3 декабря было профессиональным праздником юристов в Российской империи до Октябрьской революции. После 1917 года традиция чествования правоведов утратилась. Она восстановилась в 2008 году.
Инициатором возобновления праздника выступила Московская областная Дума. Ее депутаты обратились с предложением в Ассоциацию юристов России. До этого в стране отмечались лишь праздничные дни отдельных категорий юристов: День работника прокуратуры, День специалиста юридической службы. Единого праздника в честь всех правоведов не существовало. 29 января 2008 года инициативу депутатов Думы поддержал заместитель председательства правительства России Д. Медведев. 4 февраля 2008 г. Президент Российской Федерации В. Путин издал Указ № 130, который учредил День юриста.
Дата праздника приурочена к принятию 3 декабря 1864 г. в Российской империи законов и уставов суда, которые стали основой судебной реформы.